Традиция установки памятников неизвестным солдатам возникла еще в середине 19 века в Западной Европе.

Впервые монумент в честь погибших безвестных воинов появился в Дании в 1858 году. Памятник, получивший название "Неизвестный пехотинец", был воздвигнут в городе Фредериция в память о солдатах, погибших здесь в июле 1849 года во время датско-прусской войны в сражении за обладание Герцогством Шлезвиг.

В США такой памятник был возведен после окончания войны Севера и Юга 1861–1865 годов в городе Билокси  в штате Миссисипи. В Европе после окончания Первой мировой войны мемориальные комплексы неизвестным солдатам появились во многих странах.  В 1920 году — в Великобритании и Франции, в 1921 году — в США, Италии, Бельгии и Португалии, в 1922 году — в Чехословакии. К началу 1930-х годов такие монументы были сооружены также в Югославии, Румынии, Австрии, Венгрии, Польше и Греции.

После окончания Второй мировой войны памятники неизвестному солдату появились в Финляндии, на Филиппинах, в Бразилии, Японии, затем — в Турции, ГДР, Египте, Иране, Ираке, Сирии, Сомали, Зимбабве, Новой Зеландии и других государствах.

Сейчас в мире насчитывается более сорока памятников неизвестному солдату. Как правило, они размещены в местах мемориальных захоронений погибших воинов, личность которых установить не удалось. В отдельных случаях в качестве такого памятника может выступать кенотаф — символическая могила без захоронения. 

Могила Неизвестного Солдата в Москве появилась в 1966 году. В преддверии 25-й годовщины разгрома немецких войск под Москвой ЦК КПСС по предложению московского городского комитета партии принял решение установить мемориал в Александровском саду у стен Кремля.

Мемориал «Могила Неизвестного Солдата» создали архитекторы Юрий Рабаев, Дмитрий Бурдин, Владимир Климов и скульптор Николай Томский. На красной плите из гранита покоится боевое знамя из бронзы, а на нём — солдатская каска и лавровая ветвь.

В середине бронзовой пятиконечной звезды пылает Вечный огонь, а под звездой начертано: «Имя твоё неизвестно, подвиг твой бессмертен».

Торжественное открытие мемориала  состоялось 8 мая 1967 г.  В 1960-х-70-х годах мемориалы неизвестным солдатам появились во многих городах страны: Старой Руссе, Казани, Ставрополе, Тюмени и многих др.

Вечный огонь в СССР  впервые загорелся в октябре 1957 года в Ленинграде на Марсовом поле у памятника "Борцам революции". Факел для открытия мемориала был зажжен сталеваром Жуковским от мартеновской печи № 1 "Кировского завода".

Вечный огонь на Марсовом поле стал источником пламени для большинства воинских мемориалов, открытых в городах-героях СССР, а также городах воинской славы.

Первый военный мемориал в столице с вечным огнем в память павших воинов Великой Отечественной был открыт в 1956 году в Военно-мемориальном некрополе на Преображенском кладбище. Именно здесь находилось самое большое в Москве захоронение в братских могилах тех,   кто погиб в боях за Москву и умер от ран в московских госпиталях.

Через два года 22 февраля 1958 года в честь 40-летия Советской армии и Военно-морского флота   вечный огонь был зажжен на Малаховом кургане в Севастополе. Позднее от огня на Малаховом кургане были зажжены вечные огни на мемориалах Сапун-горы в Севастополе, Керчи, Одессы и Новороссийска.

8 мая 1967 года  Вечный огонь был зажжен на Могиле Неизвестного солдата в Александровском саду в Москве. Факел с огнем был доставлен из Ленинграда по эстафете всего за один день. У Манежной площади ценный груз принял знаменитый летчик Герой Советского Союза Алексей Маресьев.

Спустя 75 лет после Победы в безвестных братских могилах от Сталинграда и Брянска до Праги и Берлина лежат советские воины, чей подвиг  по освобождению мира от нацизма и фашизма не может быть забыт.

В 2014 году по инициативе  «Поискового движения России» в календаре воинских праздников и памятных дат появилась новая -  3 декабря - День неизвестного солдата.

Введение этой памятной даты –  выражение дани памяти воинам, отдавшим свои жизни  ради будущего   всего мира, всем  тем, чьи имена неизвестны, а подвиг бессмертен.